Raid 5 jours Ubaye-Maira

Un raid sensationnel de 5 jours, entre les très hauts lieux alpins du VTT de montagne que sont les vallées de l’Ubaye français et du Maira italien, avec des descentes inoubliables sur sentier. A la différence de la plupart des boucles-bavantes du secteur, décrites en ligne (sur Vttour) et incluant de très redoutables sections de portage (pour escalader, par exemple, les cols de Stroppia, de Gypière, de la Scaletta, de l’Autaret, de Vers, des Sagnes…), le circuit évite (autant que faire se peut) les longs portages et optimise les descentes « enduro » (dès lors que le portage de la troisième journée peut facilement être évité, sous réserve de mieux maîtriser les horaires de l’étape que nous ne l’avons fait – il nous aurait fallu partir une heure plus tôt, le matin; ou bien moins musarder en route… -).

Le mérite de cette grande boucle est de découvrir le val Maira (souvent comparé au Queyras, pour la richesse de ses pistes et sentiers VTT), vallée vivante, dont l’architecture traditionnelle (bois, pierre et lauzes) tranche fortement avec la relative médiocrité (toits en tôle, notamment) malheureusement courante côté Ubaye (à l'exception de Maljasset)…

Données (arrondies) à retenir

Distance parcourue : 190 km

Dénivelé total : 9 000 m

Temps de parcours : 30 h

Moyenne : 6,7 km/h

A noter le nombre important de très bonnes adresses dans la vallée : beaucoup de jeunes couples tiennent des auberges ou gîtes d’étape où le rapport qualité-prix est sensiblement supérieur à ce que l’on trouve en France. En particulier, la qualité de la cuisine italienne y est incomparable, en qualité comme en quantité… On n’oubliera pas non plus le caractère très spectaculaire des reliefs qui servent de décor à ce raid, avec en particulier les puissantes citadelles calcaires soutenant les massifs de Chambeyron, de l’Oronaye, de la Gardetta, etc…

Bref, la beauté des villages, celle la nature et la très haute qualité des infrastructures d’accueil (auberges et sentiers) font à l’évidence de ce raid et de ce secteur des Alpes du Sud, un must européen du vélo de montagne…

Etape 1 : Maljasset-Ponte Maira

40 km à parcourir (dont un tiers d’échauffement sur route) et trois montées principales (1/ 900 m du carrefour des routes de Fouillouse-Maljasset au col du Vallonnet ; 2/ 200 m pour escalader le col de Mallemort ; 3/ 500 m avant d’atteindre le col des Monges).

Une étape aux 3 ou 4 cols (selon que l’on réalise ou pas le crochet par le col de la Gypière de l’Oronaye) avec deux sections majoritairement de poussage-portage à la montée (sur 300 m de dénivelé sous le col de Vallonnet ; et sur 400 m sous le col des Monges). Monotraces à la descente, très beaux à rouler sauf la section finale à proximité du lac de Visaisa (particulièrement esthétique du point de vue paysager ; mais un poil pierreuse…).

• Départ de Maljasset (1900 m ; parking obligatoire à l'entrée du village ; possibilité de se restaurer et de dormir au gîte-refuge du CAF). Descendre par la route d’accès au hameau, sur 8 km environ (possibilité, dans le dernier tiers du trajet, d'emprunter le GR, qui s’en écarte en la longeant en contrebas ; pas de tronçon majeur néanmoins, le meilleur étant pour plus tard et plus haut…) jusqu’au carrefour de la route de Fouillouse (1610 m) où l’on tourne à gauche pour suivre la route franchissant l’Ubaye par un pont élégant, suspendu à bonne hauteur.

• Fouillouse (13 km ; 1880 m). On notera, dans cet autre hameau du bout du monde, la vue magnifique sur le massif de Chambeyron, le gîte-restaurant les Granges (situé à l’entrée) et un point épicerie ouvert en saison. Traverser le village et suivre la piste, raide et difficilement roulable par moments (mollets de coq s’abstenir…).

• Fort de Plate Lombarde (14,5 km ; 2185 m ; terminus de la piste). Un sentier, d’abord horizontal, la prolonge, roulable au départ puis de manière plus épisodique (mais le poussage est en général facile).

• Col du Vallonnet (17,5 km ; 2524 m). Le GR bascule sur l’autre versant et rejoint la piste de Mallemort (montant aux fortifications de Viraysse). Cette section d’itinéraire est un brin cassante mais se révèle cyclable presque partout.

• Col de Mallemort (21,5 km ; 2558 m). La descente qui suit est absolument magnifique. Vers 2100 m, on trouve un bon sentier horizontal (au niveau d’un panneau directionnel), permettant de rejoindre le fond du vallon de Rouchouse (attention à ne pas suivre la trace parallèle, nettement moins favorable, qui le longe quelques dizaines de mètres de dénivelé plus haut). La remontée qui suit compte quelques courtes sections cyclables, dans un vaste paysage ouvert et herbeux, permettant de souffler de temps à autre, entre portages et poussages.

• Cols de la Gypière de l'Oronaye (29,5 km ; 2482 m). Nous avons opéré ce détour facultatif, au lieu de monter directement au col des Monges (ou col de Munie sur les cartes italiennes), en espérant rouler un peu plus (la montée est un poil plus douce) et pour apprécier la vue sur le vallon de l’Oronaye. Un sentier panoramique, en grande partie roulable (quoique non figuré sur IGN) conduit ensuite au col des Monges (31 km ; 2542 m) où démarre une fabuleuse descente jusqu'aux abords du cirque et du lac d'Apzoi. On trouve ensuite des sections caillouteuses et un brin pénibles (plus ou moins appréciables, selon le niveau technique...), de part et d'autre du splendide lac Visaisa et ce, jusqu'au camping des sources du Maira. Un excellent sentier (démarrant sur la droite, dans la première épingle de la route, peu après le camping), puis une courte section routière, permettent enfin de rejoindre la localité de Ponte Maira (40 km ; 1410 m ; hébergement en dortoirs ou en chambres à la Locanda Mistral).

NB : à noter qu’une alternative plus facile (100 % cyclable, elle) consisterait à gagner le Passo Cavalle (2 530 m ; par une traversée à flanc depuis le col des Monges), col d’où un beau chemin rejoint la piste des granges de Pausa, permettant ensuite une descente assez tranquille jusqu’au camping des sources du Maira.

Etape 2 : boucle avec ascension d’un quasi « 3000 », le monte Bellino.

35 km à parcourir, avec une très longue montée pour bien commencer la journée puis deux courtes montées secondaires pour la finir en beauté (1/ 1 500 m pour atteindre le monte Bellino ; 2/ 200 m pour escalader le col Greguri ; 3/ 100 m au-dessus de Chiappera). Côté portages-poussages, ils sont limités cette fois aux derniers 100 m sous le monte Bellino et aux 200 m d'ascension du col Greguri.

Une étape en boucle, pour rouler plus léger, empruntant à la montée une ancienne piste militaire et parcourant à la descente deux sections d’anthologie, de 700 m de dénivelé chacune. La première (« tout public » ou presque), démarre du sommet même du monte Bellino, et se révèle assez facilement et intégralement cyclable ; la seconde, sous le col Greguri, inclut en revanche une courte section « trial », obligeant (dans le cas le plus général) à au moins un portage significatif (d’une toute petite poignée de minutes). L’enchaînement du parcours (en comptant aussi l’ultime single-track, se concluant à l’entrée même de Ponte Maira) constitue à l’évidence un des plus beaux itinéraires de la vallée (et des Alpes du Sud), compte tenu notamment de cette voie providentielle d’ascension ; beau temps obligatoire pour en profiter en toute sécurité…

Départ de Ponte Maira (1410 m). Par un joli sentier (poussage sur moins de 100 m de dénivelé), puis une piste à moitié goudronnée, on rejoint la chapelle de la Madonna delle Grazie (7 km ; 1990 m). Une ancienne route militaire, remarquablement en état (et roulante) permet ensuite d’atteindre, à l’issue d’une montée régulière et plaisante, une dépression tout près de laquelle la voie carrossable se termine, au niveau d’anciennes fortifications.

• La Colletta (16 km ; 2830 m). Un sentier nettement visible et marqué (horizontal et cyclable dans sa première partie), permet d’escalader le Monte Bellino (2937 m) d’où dévale un extraordinaire monotrace rejoignant le col de Bellino (2813 m ; la jonction directe, à flanc entre La Colletta et le col de Bellino est en revanche à déconseiller, car la sente, courant dans un terrain instable de pierriers, est impraticable sans portage…). La descente se termine au niveau des alpages de Turre (21 km), où l’on trouve le réseau pastoral de pistes permettant de rejoindre le pied (2 100 m) du sentier du col Greguri.

• Col Greguri (26 km ; 2308 m). La montée au col exige un portage obligatoire mais somme toute relativement bref (avec même deux passages roulants vers la fin de l’ascension). La descente est ensuite très intéressante (quoique caillouteuse et technique par endroits), avec ses multiples lacets défilant sous les parois de la Rocca et de la Torre Provenzale (montagnes tutélaires de Chiappera). Elle compte une courte section non cyclable (ou tout au moins très difficile à rouler), peu après le croisement du sentier descendant du col de Rui. Plus bas, ne pas suivre sur la droite le balisage GR, auquel on préférera un second sentier démarrant à l'horizontal et rejoignant joliment (et directement, ce qui n’est pas le cas du GR qui rejoint la route à près de deux kilomètres du village) Chiappera, dernière localité au fond du val Maira.

• Chiappera (1620 m). Une piste pastorale, s’élève alors tranquillement en rive gauche de la vallée, jusqu'à l'altitude 1700 m (peu avant son terminus, au niveau d’une maison solitaire), après avoir laissé sur la droite (au niveau d’un croisement surmonté d'une croix) une seconde piste en provenance du hameau de Saretto). Un monotrace (itinéraire du Percorso Occitano) permet ensuite de retourner tranquillement (malgré quelques courts passages pierreux, obligeant à descendre ponctuellement de son vélo) jusqu’à Ponte Maira (35 km ; 1414 m).

Etape 3 : Ponte Maira-Marmora

55 km à parcourir, avec cette fois quatre montées principales (1/ 200 m, tranquille, car goudronnée, pour rejoindre le hameau d’Ussolo ; 2/ 1000 m, goudronnée à 60 %, pour atteindre les hauts du col San Michele ; 3/ 400 m, goudronnée, pour rejoindre le col San Giovanni ; 4/ 700 m de portage - pouvant être évité moyennant un détour routier - avant d’atteindre le sublime sentier de ronde gagnant les hauts de Marmora).

C’est un tout autre style d’étape que la veille qui s’annonce ; elle emprunte en effet, pour l’essentiel, des sentiers reliant les villages et les vallées affluentes du Val Maira (San Michele, Elva, Stroppo et Marmora). Ces chemins traditionnels inter-vallées, excellemment cyclables, sont, pour la pratique du VTT, un atout sans doute moins connu que les pistes d’altitude (du plateau de la Gardetta, du monte Bellino…) mais pas moins intéressant… Seul hic de cette étape, sa longueur et son portage final (nous avons choisi, pour être à l’heure au gîte, de faire au plus court, au lieu du détour initialement prévu par Palent, entièrement roulable quant à lui mais sensiblement plus long puisqu’il faut d’abord redescendre la vallée du Maira par la route, avant de remonter jusqu’au village…).

• Départ de Ponte Maira (1410 m). Une série d’agréables sentiers et de pistes souvent herbeuses, restant en rive droite du torrent du Maira, permet de rejoindre les localités d’Acceglio, Frere et enfin Maddalena (1 110 m ; retour en rive gauche grâce à un pont). On attaque alors la montée routière conduisant au hameau d’Ussolo (1 330 m), départ d’un superbe monotrace dévalant jusqu’à Prazzo Superiore (1 030 m). Courte jonction routière ensuite pour gagner Prazzo Inferiore (12 km, 1 010 m).

• Prazzo Inferiore (1 010 m). Une jolie route en lacets, sans circulation, monte jusqu’à la charmante localité de San Michele (17 km ; 1 350 m ; belle église ; point épicerie ; 2 endroits pour manger et dormir, l’auberge « la Tano di Grich » et l’Agroturismo « Chersogno »), sous le regard dominateur du monte Chersogno. On continue alors à grimper la route sur deux bons kilomètres et, quelques hectomètres après avoir dépassé le hameau d’Alemandi (1 600 m), on emprunte sur la droite la piste (intégralement cyclable, quoique fort raide par endroits) qui rejoint pratiquement (à quelques mètres près) le col (dépression herbeuse et forestière) San Michele (1 932 m), point de bascule sur la vallée d’Elva. Le joli sentier franchissant le col continue ensuite à s’élever doucement sous les mélèzes (poussages ponctuels) jusque vers l’altitude 2000 m, avant de plonger joliment sur le hameau du bout du monde de Chiosso Superiore. Par la route (deux courtes section de monotrace permettent néanmoins d’éviter deux sections goudronnées, la première sous Chiosso Superiore, la seconde au niveau de Chiosso Inferiore) on rejoint alors le gîte-auberge de l’Artesin (29 km ; excellente adresse ; idéale pour couper l’étape et la journée), le village d’Elva (avec sa statue de Frédéric Mistral, sur la place ; son église avec les célèbres peintures d’Hans Clemer, dit « le maître d’Elva » ; et enfin son auberge pour manger, boire un verre et récupérer la clé de l’église) et enfin le col routier San Giovanni (1 936 m).

• Col San Giovanni (1 936 m ; 34,5 km ; refuge « la Sousto dal Col avec restauration et couchage également possibles ; belvédère sur « le canyon d’Elva » à proximité - notre trace GPS s’y arrête -). Une série exceptionnelle de sentiers pastoraux, forestiers et inter-villages (avec deux très courtes remontées sur goudron) permet alors de gagner les localités de San Martino (sur deux niveaux), Stroppo et Bassura (43 km ; localité située au bord de la route principale du val Maira), au terme d’une descente interminable, avoisinant 1 000 m de dénivelé négatif.

• Bassura (900 m). Une longue ascension démarre alors, après avoir franchi le torrent du Maira par une passerelle. Plus d’une heure de portages divers, entrecoupée de sections cyclables (car à plus faible déclivité), conduit alors au col forestier de l’Encucetta (1 601 m ; 49 km), où les chemins du Percorso Occitano et de la Strada Napoleonica vont alors se confondre à flanc de montagne (sentier pratiquement horizontal et entièrement réversible à vélo) pour rejoindre l’un des hameaux supérieurs de Marmora. Terminer l’étape par une suite ininterrompue de monotraces dévalant jusqu’au hameau de Vernetti (1 223 m), à cinq minutes duquel on trouve le gîte-auberge « Lou Pitavin » (55 km ; 1270 m ; adresse réellement exceptionnelle, à la fois pour son cadre, ses aménagements intérieurs et la qualité des repas servis…).

NB : l’étape étant (trop ?) longue, et si on a un jour de plus à sa disposition, il ne faut surtout pas hésiter à la diviser en deux (s’arrêter alors à Elva, vallée et commune étonnantes s’il en est). Le premier jour, on pourra alors rallonger l’itinéraire en montant (par la route) d’Acceglio à Pratorotondo et Viviere (descente alors par le très chouette monotrace reliant les localités de la vallée, en passant par Chialvetta et Frere) ; tandis que le second, on opérera un détour également remarquable (par la route également à la montée, par des monotraces à la descente) via les hameaux de Morinesio (très bien restauré, c’est un des plus pittoresques de la vallée) et de Palent. Ainsi, on fera plus paisiblement deux journées d’environ 35 km (au lieu d’une seule de 55 !), permettant de s’attarder davantage dans des localités d’exception (San Michele, Elva, Moronesio, Palent…).

Etape 4 : Marmora-Ponte Maira

43 km, avec trois montées (1/ 1 250 m, aux deux tiers goudronnée, pour escalader le col de Mulo grâce, pour une large part donc, à la route de son voisin d’Esischie ; 2/ 400 m, dans les deux cas, pour les ascensions des cols de la Gardetta et Ciarbonet).

Une étape à nouveau parfaite, réunissant la montée par le col d’Esischie (une des plus belles routes de montagne d’Italie, généralement sans aucun trafic automobile) et les magnifiques descentes des cols de Mulo, de la Gardetta et de Ciarbonet.

• Départ de Marmora (Lou Pitavin, 1 270 m). On rejoint facilement en remontant par le fond de vallée (route puis bout de piste) la route du col d’Esischie. Ne pas oublier, en route, le détour (vers 2 000 m d’altitude) par le lac Resile (dissimulé aux regards des passants trop pressés) et apprécier aussi, à plusieurs reprises, la vue sur le mont Viso. Au pied du col de Mulo (11 km, 2 100 m), dépression qui met en relation la vallée de Marmora et l’altiplano de la Meja-Gardetta, partir à droite pour escalader l’ancienne route militaire, facilement carrossable au départ puis entièrement effondrée au niveau d’une épingle sur la droite (vers 2 300 m), après lequel on suivra le tracé direct du GR (attention, la trace a tenté - pour rien - de persévérer sur la piste, espérant en vain qu’elle redeviendrait cyclable au-dessus ; se fier donc aux indications et au terrain, évidents à suivre…).

• Col de Mulo (2 525 m ; 15 km). Le GR quitte la piste au début de sa descente sur l’Altiplano, pour une courte mais jolie section de monotrace rejoignant la piste en provenance du col Faunières (ou col de I Morti ; 2 481 m ; stèle en l’honneur de Marco Pantani). Notez que l’on peut choisir bien sûr (c'est ce qu'ont choisi de faire mes compagnons de route ce jour-là), pour éviter les 200 m de poussage-portage sous le col de Mulo, le détour par ce col, via son voisin d’Esischie (2 370 m ; la route est magnifique et très peu fréquentée).

• La fin de l’étape est évidente, avec trois sections fantastiques de monotrace, la première rejoignant, au pied des murailles de la Meja, la cuvette (2 040 m ; 21 km) située en contrebas du col de Preit (2 080 m), col où l’on retrouve la piste montant au fort sympathique refuge de la Gardetta (2 333 m ; 25 km ; lieu hautement recommandable de restauration) puis à la dépression éponyme (2 440 m ; 26,5 km). C’est là que débute la seconde descente enduro du jour, avec en arrière-plan, les reliefs dolomitiques de l’Oronaye (entre autres). La dégringolade sur sentier (avec un très bref tronçon intermédiaire sur piste) s’achève vers l’altitude 1 820 m (31 km) et le parcours redevient ascendant jusqu’au col Ciarbonet (2 200 m ; 36 km), atteint par une piste aux rampes régulières, s’élevant très progressivement au-dessus des prés ou bien à l’orée de la forêt.

• Col Ciarbonet (2 200 m ; 36 km). Le sentier qui dévale sur l’autre versant du col compte quelques obstacles et une courte remontée à mi-pente (deux ou trois minutes de portage) qui ne nuisent guère au caractère également joueur et très varié de cette dernière descente (dont il est parfois dit, sur certaines descriptions que l’on trouve sur le web, qu’elle est cassante et donc de peu d’intérêt…), elle aussi remarquable de mon point de vue ! Le parcours rejoint pour finir les sources du Maira (où notre circuit est déjà passé le premier jour) avant une dernière descente finale sur monotrace permettant de rejoindre le village de Ponte Maira (1 410 m ; 43 km).

• A noter, en prévision de l’étape du lendemain, que l’on pourra éviter de perdre du dénivelé (en rejoignant Ponte Maira) et préférer alors manger et dormir à Chiappera (refuge « Campo Base » ou auberge « la Scuola ») ou encore Saretto (la Taverna du Ciouch), grâce à un cheminement à flanc (en rive droite de la vallée), démarrant non loin du camping des sources du Maira.

Etape 5 : Ponte Maira-Maljasset

22 km pour finir, avec une seule montée (1 200 m, dont un tiers goudronné et un second petit tiers sur piste), pour s’offrir le plaisir du long et remarquable single-track final…

Une étape pour conclure à regret ce tour, avec une montée régulière (cyclable en partie, y compris dans sa partie « sentier ») et une superbe descente (un must à nouveau, encore coté trois étoiles !).

• Départ de Ponte Maira (1 410 m). On suivra la route jusqu’à Chiappera (1 600 m ; 5 km) puis sa prolongation par une piste (goudronnée au départ, pastorale et interdite à la circulation automobile sur la fin) dont le terminus se situe vers 2 130 m, au départ du sentier balisé du col Maurin.

• Col Maurin (2 630 m ; 14 km). La montée jusqu’au col s’est déroulée dans un vaste amphithéâtre aux pentes douces (avec quelques sections agréablement cyclables). La descente (via les bergeries de Mary) se déroule elle aussi dans un terrain peu accidenté ; cyclable à 99 % (la section la plus accidentée se déroulant en bas, vers 2150 m), elle se conclut en apothéose à Maljasset (1 900 m ; 22 km)…